Дипломатическая служба Эраста Фандорина в далекой Японии подошла к концу, и он возвращается домой. На дворе стоит 1882 год. Московские новости, которыми Фандорина встречает город, неутешительны. Михаил Соболев, его товарищ по балканской компании, славный герой Плевны, отмеченный множеством регалий и наград, скончался в результате сердечного приступа. Но в сердечные приступы у столь сильных не только духом, но и сердцем людей, да еще и довольно молодых, Эраст Фандорин не верит. И он начинает расследование, ведомый своим острым разумом и легендарным чутьем. В поисках альтернативных причин смерти своего друга Фандорин столкнется нос к носу со своим старинным врагом, а связан ли он как-то с гибелью Михаила Соболева – об этом в книге.